Tipo: Pianeta roccioso. Valore approssimato; fonte NASA.
Conosciamo Mercurio
Mercurio percorre l’orbita più interna tra i pianeti. Ha una tenue esosfera e sbalzi termici estremi: la vicinanza al Sole non significa che tutta la sua superficie sia sempre calda.
Esplorazione e missioni
La missione NASA MESSENGER ha orbitato intorno a Mercurio. BepiColombo, missione ESA e JAXA, è dedicata a studiare il pianeta e il suo ambiente.
Fonte ufficiale: NASA Science · Mercurio ↗ NASA · dimensioni dei pianeti ↗
DATI PER ESPLORARE
Valori approssimati; UA significa unità astronomica, la distanza media Terra–Sole. I periodi sono espressi in anni terrestri. Fonte NASA ↗
Un pianeta di contrasti
Mercurio conserva una superficie antica, costellata di crateri prodotti da collisioni con asteroidi e comete. Le zone più lisce raccontano anche una storia di attività vulcanica. Le lunghe scarpate, simili a gradini nella crosta, sono indizi di un pianeta che si è contratto mentre il suo interno si raffreddava. Gli scienziati confrontano la forma dei crateri e la distribuzione dei materiali per ricostruire l’ordine degli eventi.
Ghiaccio vicino al Sole?
L’esosfera di Mercurio è estremamente tenue: le sue particelle sono così sparse da non comportarsi come l’aria terrestre. Non trattiene efficacemente il calore, perciò tra giorno e notte le temperature cambiano molto. Nei crateri polari che non ricevono luce diretta, invece, le osservazioni indicano la presenza di ghiaccio d’acqua. Non è una contraddizione: ciò che conta è quanta luce arriva in quel luogo, non soltanto la distanza media dal Sole.